De vastes paysages intacts et des panoramas grandioses : les polders sont l’endroit idéal pour se ressourcer. Que vous préfériez marcher, observer les oiseaux au Zwin ou enfourcher un vélo ou un cheval pour une longue randonnée, cette ceinture verte autour de Knokke-Heist est un véritable paradis. Laissez votre cœur battre au rythme de la nature. Ensuite, arrêtez-vous dans l’un de ses deux hameaux pleins de charme – Westkapelle ou Ramskapelle – et foulez ses ruelles pavées qui vous feront découvrir de jolis coins et de délicieux produits locaux.
ITINÉRAIRE
Voir les numéros sur la carte, au bas de cette page
Ramskapelle est le plus savoureux des hameaux des polders. La gastronomie y est clairement à l’honneur, puisque ce minuscule village compte un nombre incroyable de restaurants gastronomiques. Viande rôtie à point, classique préparé avec des ingrédients locaux ou poisson... Vous n'aurez que l'embarras du choix. Ces restaurants ont vue soit sur le Callantmolen (1) (1897), soit sur la sympathique ancienne Eglise Sint-Vincentius (11), nichée dans un écrin d’arbres. Il s’agit de la seule église de Belgique à encore posséder un « schettekot », des cages contenant des lapins et des poules qui étaient vendus au profit des pauvres après la messe du dimanche. Un arrêt hautement recommandé : le For Freedom Museum (18), consacré à la libération de la Flandre occidentale et à la Bataille de l’Escaut. Les frères Jones racontent avec passion leur père Fred Jones, dont l’histoire et les aventures les ont incités à ouvrir ce musée. Tant les décors que les technologies déployées vous font remonter le temps. Et vous êtes à deux pas du canal Léopold et de son pittoresque chemin de halage qui mène à Damme.
À Westkapelle, au milieu des boutiques locales de la Dorpsstraat (19) se dresse la splendide Eglise Sint-Niklaas (2) qui, à l’instar d’un phénix, renaquit de ses cendres après l’incendie qui l’a dévastée en 2013. Tout en respectant sa structure d’origine, elle a subi des remaniements architecturaux en vue de lui donner une nouvelle affectation plus en phase avec le 21e siècle. Envie de faire une visite insolite ? De temps en temps, l’hôpital AZ Zeno (8) de Knokke-Heist, dont la spectaculaire architecture a reçu plusieurs prix, ouvre ses portes aux touristes. Certaines denrées proviennent de son propre verger : pas étonnant, donc, que le restaurant de cet hôpital soit le tout premier au monde à être repris dans le guide gastronomique Gault&Millau. ’t Walletje dévoile les coulisses industrieuses de vos loisirs : c’est là que se trouve le Basecamp du club de Bruges et que sont fabriqués les cuistax et les navettes XL-city mobiles. On y a même créé des vagues de surf artificielles : c'est ici qu'est né AllWaves, un projet test à la pointe de la technologie
L’équitation occupe une place de choix. Rendez-vous incontournable du calendrier annuel, Knokke Hippique est l’une des seules manifestations à rassembler à la fois un CSI 5* Rolex Grand Prix et une Nations Cup. Il s'agit donc d'un événement quasi unique au monde. Et savezvous qu’il existe des sentiers cavaliers exclusivement réservés aux amateurs d’équitation ? Comme point de départ pour monter à cheval, vous avez le choix entre le manège Ponderosa (23) et les Lanckriet Stables (24). L’un de ces superbes « pèerdewegel », comme on appelle ici ces sentiers cavaliers, longe le canal Isabelle, patrimoine historique.
Si vous parcourez cette longue promenade jusqu’au bout, vous serez récompensé par une vue à couper le souffle sur le Parc naturel du Zwin (7), un territoire intact fait de vasières et de marais salants s’étirant sur 333 hectares et inondé deux fois par jour par la mer du Nord. Au Moyen Âge, le Zwin était un bras de mer qui s’enfonçait jusqu’à Bruges. C’est lui qui fit de cette région la principale plaque tournante du commerce d’Europe de l’Ouest, la rendant fabuleusement riche. Le Parc naturel du Zwin, qui comprend le Centre des visiteurs, le parc paysager et la plaine du Zwin, vaut le déplacement. Quel que soit le temps. Et n’oubliez pas vos jumelles ! Les cigognes nichent en hauteur, surplombant les sentiers de promenade, et les oiseaux migrateurs passent en caquetant bruyamment. Les enfants découvrent la nature de manière ludique. À cet aéroport international pour oiseaux, il ne faut pas seulement lever le nez vers le ciel : la lavande de mer qui fleurit en été forme un magnifique tapis violet sur le sol. Bref, il est indispensable de visiter cette réserve naturelle qui s'adresse à l’imaginaire de chacun !
Cette vaste réserve naturelle est entourée de dunes, de forêts dunaires et de zones de polders protégées et traversée par un réseau de chemins de promenade. L’endroit est parsemé d’œuvres d’art saisissantes, dont la plus connue est « le lièvre » ou « Hospitality » de Barry Flanagan. Sans oublier les 4 Monolithes de Rückriem, qui invitent à la quiétude dans un cadre verdoyant. Une rencontre avec l’un des troupeaux d’impressionnantes Highlands d’Écosse est toujours une expérience particulière. La digue internationale (4), qui relie Knokke-Heist et Cadzand, est la plus belle piste cyclable du pays. Elle vous emmène dans l'extraordinaire hinterland au gré d’un vaste réseau de points-nœuds qui traverse les polders du Zwin (5) et qu’il est bien agréable de parcourir à vélo. Sur votre petite reine, vous longerez ainsi des bois, des dunes, des polders composés de cultures et de pâtures à l’infini, des forts espagnols, des canaux bordés de pittoresques allées arborées et des fermes anciennes, tout en vous dirigeant vers les villes portuaires médiévales de Damme et Sluis (10 km), voire vers Bruges, la Venise du Nord inscrite au Patrimoine mondial de l’UNESCO, qui se trouve à 20 km à peine.
Fans du Tour de Flandre, nous avons un défi pour vous : cahotez sur les routes pavées du 15e siècle de la Graaf Jansdijk (6) qui aboutit au Kalfmolen (25) (datant de 1681 !). Chaque année, on peut visiter ce moulin en septembre, à l’occasion de la Journée du patrimoine. Vous dépasserez également la remarquable villa « Les Cinq Anneaux » (9) ainsi que la petite Chapelle O.L.V. (10). Vous pouvez préférer les pavés de la Hazegrasstraat. Faites une halte à la fameuse Hoeve Hazegras pour déguster une succulente glace au lait de ferme.
Au numéro suivant, vous trouverez les meilleures cerises, prunes, pommes et mirabelles du Zoete Polder. Et si la saison des fruits est passée, vous pourrez y acheter toute l’année des confitures artisanales. Du reste, il est possible de vous procurer de délicieux produits locaux directement à la ferme un peu partout dans les polders. C’est ce qu’on appelle la chaîne courte : des produits frais et de qualité en provenance directe de la ferme et vendus directement du producteur au consommateur. une approche qui profite à la fois à l’environnement et à votre portefeuille. De la viande fraîche chez Burggraeve ou Rabaut à Ramskapelle, des fleurs à cueillir soi-même au Polderveld de Westkapelle, des gourmandises locales à De Tramroute ou à la Hof ter Kalvekete dans les polders du Zwin... Pour obtenir des cartes et des explications à ce sujet, demandez nos Parcours cyclistes Chaîne courte « Les Polders à vélo ». Bon appétit !
SURLIGNÉ
Parc Naturel du Zwin
À marée haute, la mer inonde la plaine du Zwin (5) qui s’étire derrière la plage et les dunes, à la frontière entre la Belgique et les Pays-Bas. Pour vous y rendre, mieux vaut enfiler des bottes et des vêtements imperméables et coupe-vent. Emportez aussi vos jumelles afin de voir atterrir les oiseaux aquatiques. Cette alternance entre marée basse et marée haute crée un biotope unique en Europe : une zone intertidale composée de vasières et de marais salants. Seules des plantes très particulières comme la salicorne et la lavande de mer, ou « zwinneblomme », survivent dans ce biotope unique d’eau salée. Les vasières constituent une source d’aliments divers pour les milliers d’oiseaux. Cette plaine est qualifiée d’aéroport international pour oiseaux étrangers pour une bonne raison ! Tout au long de l’année, ils viennent par milliers pour couver, hiverner ou chercher de la nourriture. Il n’est pas obligatoire de se mouiller les pieds pour découvrir le Zwin : le centre des visiteurs comporte des expositions, des expériences, des sentiers de promenade, des mares, des abris, ainsi que des tours et un poste d’observation. Vous comprendrez sur place pourquoi le Parc naturel du Zwin est la réserve naturelle la plus connue de Belgique. Elle est en tout cas l’une des attractions majeures de Knokke-Heist et de la région du Zwin, et ce, par tous les temps.
For Freedom Museum
Entre 1940 et 1944, pas un seul habitant de la région du Zwin et de la Flandre zélandaise n’a été épargné par la répression et la misère. Nous voulons transmettre cette période noire de notre histoire à nos enfants et petits-enfants, dans l’espoir que la guerre et ses violences ne se répètent plus. Les jeunes doivent savoir que la liberté a un prix, un prix que nos prédécesseurs ont chèrement payé. Notre liberté, nous devons la chérir. Tel est le message essentiel de paix et de tolérance qui est transmis jour après jour au For Freedom Museum (18). En 1947, Dennis Jones, vétéran de Normandie originaire de Crewe dans le Cheshire (Royaume-Uni), épouse une fille de Knokke-Heist. L’uniforme militaire que Monsieur Jones porte pour son mariage deviendra le premier de la collection du musée. Le mot est rapidement passé parmi les vétérans canadiens : « Send it to Belgium, To Fred Jones.
One day he’s going to start a museum, to tell our story. Why we came, why we bled and sacrificed our young lives! » Ils ont contribué à la constitution de la collection. L’ancienne école communale datant de 1876 de Ramskapelle a été restaurée et aménagée de façon inédite. En avril 2009, la première partie du musée, composée de 100 uniformes placés sur des mannequins plus vrais que nature, d’espaces immersifs où l’on est plongé dans une attaque nocturne ou dans des reconstitutions à l’identique des hauts lieux de Knokke-Heist pendant les sombres années de guerre, est ouverte. D’ailleurs, savez-vous que chaque année au mois de novembre, la route de la libération canadienne est retracée ? Lors de cette Marche de la libération canadienne, une foule d’habitants de la région et de militaires parcourent ce chemin de 33 kilomètres de long, retraçant ce pan d’Histoire de Hoofdplaat à Knokke-Heist.
Shopping
Rues commerçantes
Dorpsstraat Westkapelle (19)
Magasins de ferme
Zoete Polder : Cerises et pommes de nos propres vergers
Glaces de la ferme Hazegras : Glaces et sorbets artisanaux à base de lait de ferme frais
De Tramroute : Viande fraîche et pommes de terre de la ferme
Boucherie de la ferme Burggraeve : Viande de ferme, fromages, conserves de légumes, vins, pommes de terre, oignons, œufs
't Hof ter Kalvekete : Lait, beurre, yaourt, fromage, glace, autres desserts, pommes de terre, œufs, miel, jus de fruits
Het Polderveld : Légumes à cueillir, fleurs à couper, viande, pommes de terre.
Découvrez toutes les adresses de shopping.
RESTAURATION & HÉBERGEMENT
Découvrez tous les meilleurs restaurants, toutes les adresses de restaurants et les bars des Polders.
Découvrez toutes les possibilités d'hébergement aux Polders.
Art & culture
Découvrez toutes les sculptures et galeries d'art des Polders.
Nature
Parcs & domaines
Le Zwin (7)
Dunes du Zwin (5)
Internationale Zwindijk (4)
De vaart (20)
Centres sportifs
Centre sportif Molenhoek (21) : Salle omnisport, terrains de football, skatepark
NRG Fitness (22)
Terrain de pétanque église de Westkapelle (2)
Terrains de jeux publics
Parc et plaine de jeux de Ramskapelle (11)
Skatepark Molenhoek (21)
Plaine de jeux église de Westkapelle (2)
Beeodiversity
Zoete Polder
Zeven Kote
