5 juli 1930, het Grand Casino van Knokke opent de deuren. In geen tijd luisteren internationale sterren zoals Sinatra en Piaf er de avonden op en drukken befaamde kunstenaars hun stempel op het interieur. Precies 90 jaar na de opening moet het Grand Casino noodgedwongen tijdelijk de deuren sluiten– corona, weet je wel. Vandaag kijkt het vooruit: naar een nieuw begin, met een hervonden pracht en uitstraling.
Tekst: Inne Vanden Bremt
Met het Casino verrijst in 1930 een teken van modernisme in Knokke-Heist. Het is het resultaat van een gedreven ondernemer, Joseph Nellens. Er wordt een architectuurwedstrijd uitgeschreven, waarin de creativiteit van Léon Steynen het haalt. “Hij ontwerpt zijn eerste volwaardige modernistische bouwwerk en werd zo de vader van meerdere Belgische casino’s, voornamelijk aan de kust. Architecturaal was het gebouw een mijlpaal”, vertelt directeur Véronique Seels. Het Casino neemt meteen hoge vlucht. Wereldsterren zakken af naar Knokke-Heist. Mensen kunnen genieten van ‘thé-dansants’ en cabaret in de namiddag, opera en concerten vullen de avond met onvergetelijke momenten. De badstad en het Casino groeien uit tot de hotspot van de beau monde en de internationale uitstraling groeit met de jaren. De wereldwijde aantrekkingskracht is ongezien. “Knokke-Heist maakte een enorme opwaartse beweging. Joseph Nellens slaagde er als geen ander in om internationale toppers naar het Casino te halen en van Knokke-Heist een ware trekpleister te maken”, weet Véronique.
CULTUURTEMPEL MET MODERNE KUNST
10 jaar na de opening breekt de Tweede Wereldoorlog uit. Ook het Casino blijft niet gespaard. Na de bevrijding blijkt hoe zwaar het gebouw getroffen is. Léon Steynen wordt weer aan boord gehaald om ‘zijn’ Casino in eer te herstellen en te restaureren. Eind jaren ’40 staat het Casino er opnieuw. Meer nog, het zet zijn opmars verder en positioneert zich als een cultuurtempel aan onze Belgische kust. Onder impuls van Gustave Nellens, zoon van Jozef, blijven grote namen uit de muziekwereld het Casino van Knokke-Heist op hun programma zetten. Frank Sinatra, Nat King Cole, Edith Piaf, Jacques Brel … geen ster is te hoog gegrepen. Ook kunstliefhebbers vinden er een nieuwe thuishaven. Gerenommeerde schilders als Pablo Picasso, Salvador Dali en Keith Haring exposeren er. Maar het is de Belgische trots René Magritte die er de grootste handtekening achterlaat: sinds 1953 trekt zijn muurschildering ‘Het betoverde rijk’ de aandacht in een van de feestzalen, die later naar hem vernoemd wordt. Tal van evenementen en exclusieve happenings vinden vanaf dan een passend onderkomen in de René Magrittezaal.
“Op het vlak van moderne kunst was het Casino vooruitstrevend. Vandaag mogen we trots zijn op een prachtig patrimonium, dat eigenlijk nog te weinig wordt gebruikt. We willen dat in de toekomst nog meer uitspelen”, benadrukt Véronique. Volgens haar is het een enorm cadeau om kunst en (speel) plezier te kunnen verbinden. “De symbiose in ons Grand Casino is vrij uniek in België. We kunnen daar gerust mee uitpakken. We integreren dat ook in acties of wedstrijden. Zo gaven we dit jaar een lithografie van Magritte weg. We mogen best trots zijn dat we op de wereldkaart staan.” Aanvankelijk was de speelzaal slechts enkele maanden per jaar open, maar sinds 1960 is het Grand Casino het hele jaar door geopend.
ERUIT SPRINGEN MET TOTAALBELEVING
Mensen een onvergetelijke totaalbeleving bieden, dat is waar het Grand Casino nu meer dan ooit op inzet. Met een speelhal vol topmachines en klassieke tafels, met de meest ervaren speelmeesters. Ook het bijhorende restaurant Mascotte, waar chef Christian Van den Ouden culinaire hoogstandjes uit zijn mouw schudt, is een belevenis.
DOMPER OP DE FEESTVREUGDE
2020 moest een geweldig jaar worden, met een groots feestevenement op 5 juli als absolute klap op de vuurpijl. Maar het coronavirus kwam de boel vergallen met een ongeziene sluiting. In het voorjaar gingen de deuren noodgedwongen 109 dagen dicht. “We moeten er geen doekjes om winden: dat was een groot verlies voor ons, in alle opzichten. De speelzaal ging toe, acties werden afgelast. Het Grand Casino als sociale ontmoetingsplaats verdween. Ook het grote feest viel in het water. Maar … we staan er nog”, zegt Véronique vastberaden. “Gelukkig kon het Grand Casino de mensen weer ontvangen tijdens de zomer. En we kijken met veel hoop richting 2021.” Want het Grand Casino Knokke heeft veelbelovende plannen. Om de grandeur van weleer te laten herleven, als een unieke plek met bekendheid in heel Europa.
LUXUEUS EN HEDENDAAGS
Het Grand Casino wil vooral vooruit(kijken). De toekomst omarmen. De grandeur laten herleven betekent niet terugkeren naar het verleden. “We willen de oude pracht niet kopiëren. Ja, we blikken terug op een rijke, mooie geschiedenis. Maar we willen ons herpositioneren en het meest luxueuze casino in ons land zijn. En luxueus staat niet gelijk aan oubollig. We stoppen alles in een modern, hedendaags jasje”, legt Véronique uit. Het vertrekpunt? Kwaliteit. “Dat is wat de mensen wensen. Ze waarderen de kwaliteit van het product en de veiligheid van de omgeving. En we streven ernaar om de lat telkens net iets hoger te leggen. Het knipoogje naar het verleden is er, maar we willen niet zonder meer teruggrijpen naar oude glorie.” De ambitieuze plannen voor een nieuw gebouw passen perfect in die toekomstvisie. “Ons gebouw heeft intussen een zekere leeftijd. Als we willen blijven moderne en kwalitatieve evenementen verzorgen, moeten we durven evolueren en meegaan met de tijd. Een nieuw of vernieuwd gebouw moet zorgen voor een nieuw elan.” Anders zal het worden, dat is het minste wat je kan zeggen. In november werd de eerste publieke consultatie afgerond en er blijven nu nog drie scenario’s over: een restauratie naar de oorspronkelijke staat uit 1930, een volledige transformatie van het huidige gebouw volgens de mogelijkheden van vandaag of het Grand Casino onder het Canadasquare brengen met een afbraak van het huidige gebouw.
In elk van de drie scenario’s wordt het kunstwerk van Magritte behouden, en is er plaats voor de speelzaal, event- en congresruimte, een tentoonstellingsruimte, clubs, bars en restaurants. Daarnaast zijn onze medewerkers onze grootste ambassadeurs. Wat we organiseren, doen we op een manier waarin we ons onderscheiden van de rest. Wat we in de markt zetten, is top. Als we een prijs weggeven, werken we samen met exclusieve topmerken, zoals Louis Vuitton, Hermès … Daar zitten zelfs collector’s items tussen.” Het Grand Casino wil een plek zijn waar mensen zich welkom voelen. Neen, dat wil niet zeggen dat je per se in een galakleed of smoking moet binnenwandelen, maar wie zich eens wil uitdossen, mag zich niet ongemakkelijk voelen. Tegelijkertijd willen we zeker de klassevolle en exclusieve uitstraling van ons casino benadrukken. Maar iedereen is welkom. Je komt naar Knokke-Heist voor een leuk avondje stappen, dat is geen taboe. Spring binnen. We staan niet voor niets op nummer 1 tussen de casino’s op Tripadvisor”, lacht Veronique Seels. Het is duidelijk: het Grand Casino Knokke telt af naar 2021 en naar de toekomst. Naar een nieuwe stap om de volgende 90 jaar volop te stralen en het verschil te maken.
AMBITIEUZE MAKE-OVER VAN DE PUBLIEKE RUIMTE
Ook de publieke ruimte rond het Grand Casino krijgt een nieuwe sfeer. In afwachting van de grote werken werd de parking al heraangelegd en kwamen er opvallende beplante vazen bij. De ingang aan de kant van de Zeedijk krijgt nog voor het einde van het jaar warme sfeerverlichting en een Instagrammable eerbetoon aan de rijke geschiedenis van het Grand Casino. Op het Canadasquare zal de link met hedendaagse kunst het meest duidelijk zijn: als alles volgens plan verloopt zullen daar in de zomer van 2021 fenomenale beeldhouwwerken te zien zijn. Ook in de nieuwe plannen zijn in elk scenario ondergrondse parkeerplaatsen, opvallende groenzones en voldoende ruimte voor terrassen voorzien.